空气过滤器的原型是人们为保护呼吸而使用的呼吸保护器具。据记载,早在一世纪的罗马,人们在提纯水银的时候就用粗麻制成的面具进行保护。在此之后的漫长时间里,空气过滤器也取得了进展,但其主要是作为呼吸保护器具用于一些危险的行业,如有害化学品的生产。1827年布朗发现了微小粒子的运动规律,人们对空气过滤的机理有了进一步的认识。

空气过滤器的迅速发展是与军事工业和电子工业的发展紧密相关的。在第一次世界大战期间,由于各种化学毒剂的使用,以石棉纤维过滤纸作为滤烟层的防毒面具应运而生。玻璃纤维过滤介质用于空气过滤于1940年10月在美国取得专利。50年代,美国对玻璃纤维过滤纸的生产工艺进行了深入的研究,使空气过滤器得到了改善和发展。60年代,HEPA过滤器问世;70年代,采用微细玻璃纤维过滤纸作为过滤介质的高效过滤器,对013微米粒径的粒子过滤效率高达99.9998%。八十年代以来,随着新的测试方法的出现、使用评价的提高及对过滤性能要求的提高,发现HEPA过滤器存在着严重的问题,于是又产生了性能更高的ULPA过滤器。目前,各国仍在努力研究,估计不久就会出现更先进的空气过滤器。

初效空气过滤器（粗效空气过滤器） 抗湿性 100% 人造纤维纤维滤材制成，外框是由坚固、防潮硬纸框制成。它在正常的操作环境下不会变形、破裂、扭曲。此外框前后以对角线固定滤材。滤材与外框紧密的黏合外框防止任何气漏产生。本系列产品折景过滤器可将较大的灰尘累计在折景的底部，两侧则可有效过滤其它微尘。

谈到过滤器效率问题时必须关注滤芯的更换周期，许多用户认为，延长滤芯的工作寿命可以减少成本支出。刚好相反，粘满污粒的滤芯使压缩机各个不同部分压力增加，整个压缩空气站的能量消耗也将增加。因此，除非一些新的解决方案比如有网络帮助功能的过滤器环境监视器得到应用，否则应该时时关注过滤器压力变化。当能量成本和过滤器成本加起来达到最小值时，就是更换这些过滤器最佳的时候。换句话说，如果滤芯材料的成本比预计旧滤芯消耗的能量成本低时，这时是更换滤芯的最好时候。

法国是无隔板过滤器的鼻祖，法国人地核电站中用无隔板过滤器替代了传统有隔板过滤器，韩国和中国进咒骂了法国核电站，并各自实现了过滤器生产的本土化，除了上述三国，多数国家不敢在关键部位使用无隔板高效过滤器。

中国早期核反应堆用的高效空气过滤器与美国的大同小异，后来，中国引进了法国、加拿大、俄罗斯的技术。中国的核级过滤器数量不多，样式不少。

甲基碘和碘是放射性元素铀的裂变产物，为了清除空气中的甲基碘蒸汽，核电站使用大量活性炭过滤器。这类用途的活性炭材料要经过特殊的化学浸渍处理，以提高对甲基碘和碘的吸附能力。习惯上，核工业用的活性炭材料称“活性炭”，活性炭过滤器称为“碘吸附器”。与普通活性炭过滤器相比。核电站用的顺炭层厚、吸附效率高、耐温和抗震要求高。由于吸附是个放热过程，温度过高可能引燃活性炭，所以对碘吸附器有严格的耐温要求。核燃料处理厂中甲基碘和碘的浓度很高，这时就不能再使用活性炭，而是采用不燃的多孔吸附材料来制造碘吸附。